La película está basada en la novela Trainspotting de Irvine Welsh, quien aparece como Mikey Forrester, un punk que vive en una habitación con tan solo un colchón.
El título Trainspotting tiene un doble significado, por un lado hace referencia a un pasaje del libro en el que Begbie y Renton conocen a un borracho en la estación de trenes. Begbie y Renton usan la estación para hacer sus necesidades y el borracho les pregunta, intentando hacer un chiste, si están haciendo trainspotting. Por otra parte hace referencia al argot escocés en donde el término trainspotting significa 'buscar una vena para inyectarse droga'. El término anglosajón trainspotting se utiliza para refererirse a la afición relativamente popular en el Reino Unido de observar trenes; este hobby es similar al de planespotting, que tiene por objeto los aviones. Trainspotting es considerada una de las películas de culto de los años noventa.
Boyle ha declarado a los medios que va a preparar la secuela de Trainspotting, que tendrá lugar diez años después de su película original. Está esperando a que los actores originales envejezcan visiblemente.
Una ola de secuestros de niños ha azotado la Ciudad de México, lo que ha traído consigo un creciente sentimiento de pánico entre sus ciudadanos más adinerados; especialmente entre los padres de familia. En un período de 6 días, se llevan a cabo 24 raptos, generando con ello que muchas familias contraten guardaespaldas. Allí aparece en escena John Creasy, quien visita a un viejo amigo mexicano (Paul Rayburn), quien le propone ser guardaespaldas de una niña de nueve años, llamada Lupita Ramos. Creasy no está interesado, pero al final termina aceptando a regañadientes.
La familia Ramos queda impresionada con el currículum de Creasy, pero el padre de la niña lo contrata sabiendo que es un alcohólico, ya que eso faciltaría los planes que pretende llevar a cabo en un futuro inmediato (armar el secuestro de Lupita/"Pita"). Lupita intenta llevar una amistad con Creasy, pero este apenas la soporta por las preguntas constantes de la niña. En un momento ella se enoja y deja de hablarle por unos días, pero al final Creasy se ablanda y comienza a crecer una tierna amistad con la pequeña.
El guardaespaldas sustituye a los padres de Lupita cuando estos no están. Viendo que Lupita le tiene miedo al sonido de las armas, le ayuda a superar el temor y le da consejos con su competencia de natación, casi volviéndose un padre para la pequeña. Sin embargo, esta nueva razón para vivir que ha encontrado Creasy, queda devastada cuando al salir ella de su clase de piano, "Pita" es secuestrada y él queda gravemente herido luego de intentar abortar el secuestro.
Los desesperados padres aceptan la ayuda de la policía, pero al intentar el rescate de Lupita ocurre una emboscada y uno de los delincuentes muere en el enfrentamiento. Muy pronto una voz telefónica les comunica a los padres de "Pita" que luego de esa emboscada, ya pueden considerar muerta a la niña.
John Creasy al enterarse de la posible muerte de la menor, aún sin haberse recuperado de sus heridas se entrevista con la madre de Lupita, a quien le promete matar a cualquiera que haya estado involucrado en el secuestro, cualquiera que se hubiera beneficiado con ello, o simplemente cualquiera que voltee a mirarlo.
De allí el nombre de la película. Creasy dominado por el fuego de la venganza, es un hombre en llamas que ha jurado matar a todos aquellos que tuvieran algo que ver con el secuestro de su querida niña.
Creasy recordó que en una ocasión que llevaba a Pita a la escuela, un automóvil los iba siguiendo, y ambos anotaron el número de la matrícula, sin embargo Creasy no logró apuntarlo completo por realizar una maniobra automovilística para evitar un accidente, pero la pequeña logró capturar casi todo el número con excepción del último dígito. Con este dato, le pide a una periodista que se dispuso a ayudarlo, Mariana García Guerrero, que le investigara el posible dígito para rastrear a uno de los delicuentes, pues durante la captura de Pita logró reconocer a uno de los tripulantes de los automóviles. Una vez que tuvo la información, se dirigió a una colonia popular de la Ciudad de México para interceptar al sujeto, de nombre Jorge González. Este es obligado por Creasy a conducir hasta un precipicio en donde trata de interrogarlo, pero al notar su negativa, decide torturarlo: cada vez que se negara a darle información, le cortaría uno a uno los dedos y le pararía el sangrado con un encendedor de cigarros; al ver la renuencia del delincuente, Creasy comienza la tortura y es como obtiene información acerca del nombre de la banda de secuestradores: "La Hermandad", y sobre uno de los cuarteles ubicado en Nezahualcóyotl, un antiguo cine convertido en discoteca estilo Rave, siendo su líder un hombre a quien apodan "El Carnicero".
La joven inglesa Julie vive en México D.F. con su esposo mexicano Antonio y su hija de cuatro meses. Son una pareja común y corriente que desea comprar un departamento. Terminan comprando un terreno que hará sus vidas miserables. Al dar un cheque de enganche al hombre que coordina el asesinato del Dr. Parra, un poderoso político, ella y su bebé son detenidas ilegalmente en una cárcel clandestina. La orden la ha dado el mismísimo ministro del interior. A Antonio lo acusan, a sabiendas de que es inocente, de haber asesinado al Dr. Parra usando el cheque como prueba.
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María Álvarez (Catalina Sandino Moreno) una joven colombiana de 17 años de edad, trabaja en un cultivo de flores de exportación y colabora con los gastos de su familia. Su vida cambia al enterarse de que se encuentra embarazada de su novio, cuestionándose de si en verdad lo ama. Su situación la lleva a tener conflictos con su jefe por lo que abandona su trabajo, lo que agrava su situación económica de la cual depende su familia a la vez que tiene conflictos con su novio cuya relación no pasa por buen momento. Desesperada, acepta una oferta aventurada para llevar una cantidad de cocaína desde Colombia a los Estados Unidos.
María se expone en el mundo despiadado de tráficos de drogas internacionales. Haciendo de mula. Su misión se convierte en una demostración de determinación y de supervivencia, ella finalmente emerge con la tolerancia que llevará su nueva vida.
